Su nombre viene de la palabra mexicana “xalapán” que significa “abundancia de arena”.

Jalapa perteneció al Corregimiento de Chiquimula de la Sierra, luego al de Mita hasta 1848 cuando Mita se dividió en 3 distritos: Jutiapa, Jalapa y Santa Rosa. A partir de 1952 el distrito de Jalapa perteneció al departamento de Jutiapa.

Se le reconoció como departamento de la República en 1873.

Además del español se habla Pocomam. Ninguno de sus municipios realiza danzas folklóricas. Entre sus fiestas titulares se pueden mencionar la de Jalapa del 2 al 5 de mayo en honor a La Santa cruz, la de Monjas del 7 al 9 de febrero en honor a Candelaria y en Mataquescuintla del 23 al 27 de julio en honor a Santiago Apóstol