Su nombre viene de los vocablos mexicanos “xochitl” para “flor” y “tepetl” que quiere decir “cerro”, por lo que significa “cerro de las flores”.

Aunque su creación se dio en 1825, en 1839 fue uno de los departamentos integrantes del Estado de los Altos, el cual proclamó su independencia.

Se decretó como departamento con sus actuales límites en 1877, cuando se le separó de Retalhuleu.

Además del español se habla Kiché, Tzutujil y Cakchiquel. Se realizan danzas folklóricas en al menos 8 de sus municipios.