Su nombre viene del Quiché “Retal” que significa “señal” y “uleuh” para “tierra”, por lo que se traduce en “señal de la tierra”, “señal de hoyos en la tierra” o “confines de la tierra”.

Además del español se habla Quiché y Mam. Se realizan danzas folklóricas en al menos 3 de sus municipios.

En la ciudad de Retalhuleu se inauguró la iglesia en 1,627 por el padre Antonio Margil , por lo que al poblado se le llamó San Antonio Retalhuleu.

El sitio arqueológico más importante del área, Abaj Takalik, fue descubierto en 1878 por Gustavo Bruhlen.

Según la hipótesis de Miguel Orrego la cultura maya debió subir de la costa hacia las selvas peteneras, pues cuando se empezaron a hacer estelas en Tikal (la primera reportada data del 292 DC) en este asentamiento ya eran muy comunes (la última estela grabada en Abaj Takalik data del 126 DC).